Серая цапля (лат. Árdea cinérea) — птица отряда аистообразных (голенастых), семейства цаплевых. Внешность весьма характерна. Это длинноногая, длинношеяя птица, серой окраски сверху и белой снизу, с включениями чёрного цвета, с довольно длинным острым клювом. Размеры достаточно большие, вес взрослого самца может достигать 2 кг. Самки несколько меньше самцов, однако в остальном от них почти не отличаются.

Серая цапля распространена чрезвычайно широко. Её ареал охватывает значительную часть Евразии и Африки. При этом она в большинстве мест является обычной, часто — многочисленной птицей, общее поголовье которой растёт. Основные места обитания привязаны к водоёмам, при этом почти на любых водоёмах в пределах области обитания серая цапля — наиболее часто встречающийся вид голенастых. На значительной части ареала цапля является перелётной птицей, в других обитает круглый год. Часто держится группами, которые могут достигать значительной величины. Гнездится также обычно колониями, к которым могут присоединяться птицы других видов. Не избегает близости человека, часто встречается в культурных ландшафтах, в том числе в черте крупных городов. Серая цапля является, по-видимому, наиболее известной и хорошо изученной из всех цапель.

Серая цапля питается исключительно животной пищей. Основу её рациона составляет рыба, но цапля поедает также лягушек, разнообразных мелких млекопитающих (например, грызунов размером до суслика включительно), пресмыкающихся, головастиков, насекомых. В литературе часто можно встретить утверждения о вреде, который цапля наносит поголовью ценных промысловых рыб, особенно в рыбоводческих хозяйствах. По этой причине в прошлом (вплоть до 1980-х годов), а иногда и в настоящее время серых цапель преследовали, сокращая их численность различными способами. Однако исследования последних лет говорят о том, что вред, наносимый цаплей, крайне невелик. Более того, цаплю можно считать полезной птицей, играющей санитарную роль благодаря поеданию большого количества больной и поражённой паразитами рыбы.

Мясо серой цапли съедобно, но, согласно многим отзывам, невкусно, хотя эта птица иногда добывается охотниками. В старину она была одним из излюбленных объектов соколиной охоты. Серая цапля нашла определённое отражение в фольклоре и стала персонажем многочисленных произведений как поэтов, так и писателей-натуралистов